西北開發總的原則是：把加快西北經濟社會發展同保持政治社會穩定、加強民族團結結合起來；把西北發展同實現全國第三步發展戰略目標結合起來；在國家財力穩定增長的前提下，通過轉移支付，逐步加大對西部地區的支持力度；在充分調動西北地區自身積極性的基礎上，通過政策引導，吸引國內外資金、技術、人才等投入西北開發，有目標、分階段地推進西部地區人口、資源、環境與經濟社會的協調發展。具體應遵循以下原則。
一、認清區情，找準優勢，明晰思路
二、以改革總攬全局，正確處理改革、發展、穩定、扶貧之間的關系
三、遵循市場經濟規律，以市場為導向促進西北開發
四、突破梯度推進論、漸進調整論的束縛，實施跳躍式、超常規發展戰略
五、全方位開放，以開放促發展

西北開發的基本思路、戰略目標和戰略步驟基本思路:
西北大開發規劃的全面實施，是整個西部大開發的重要組成部分，無疑將對中國經濟的長遠發展產生深遠影響。從西北的的實際出發，綜合考慮其它各方面的因素，西北大開發的基本思路是：以強區富民為根本出發點，以市場為導向，以可持續性發展為主題，以結構調整為主線，以改革開放、科技進步、全面創新為動力，以轉變觀念為先導，以人才培養為保障，以基礎設施建設為基礎，以生態環境建設與保護為根本，以本區資源稟賦為依托，走發揮比較優勢，壯大支柱產業，發展特色經濟的路子。
戰略目標與戰略步驟:
根據我國基本國情，實現地區經濟協調發展的過程是一個比較漫長的歷史過程。因此，我們在西北大開發問題上，必須用客觀和科學的態度來進行定位。有必要提出實施西北開發戰略的階段性目標和主要任務，以使西北各地區突出重點，搞好階段性的銜接工作，減少由于各地區盲目攀比造成社會生產力的浪費。綜合考慮各方面因素，初步設想從現在起先用年時間，分三個階段實現西北地區的經濟社會面貌的根本性變化。