循環經濟（Circular Economy）是對物質閉環流動型(Closing Materials Cycle)經濟的簡稱。它是以物質、能量梯次和閉路循環使用為特征的、以“資源→產品→再生資源”為主的物質流動經濟模式。它改變了傳統工業經濟高強度地開采和消耗資源，高強度地破壞生態環境的物質單向流動模式，即“資源→產品→廢物”，使環境保護和經濟增長得到了有機的結合。實施循環經濟戰略，沒有資源和廢物之分。因為對一個企業或部門是廢物，對另一個企業或部門是資源，垃圾是放錯了地方的資源。例如，汽車報廢的鉛酸蓄電池，是再生鉛的良好原料；人們日常生活中隨意丟棄的礦泉水瓶、可樂飲料瓶、食用油塑料瓶，是生產滌綸的化工企業的原料；機械加工廠的固體廢料，是煉鋼廠或相關企業的資源。 循環經濟的主要原則是：減少資源利用量及廢物排放量，稱為減量化（Reduce）；努力回收利用廢棄物，稱為再利用（Reuse）；大力實施物料的循環利用系統，稱為資源化（Recycle）。這就是著名的三R原則。顯然循環經濟的實施將使資源和能源得到最合理和持久的利用，并使經濟活動對環境的不良影響降低到盡可能小的程度。“減量化、再利用、資源化”三原則中的每一原則對循環經濟的成功實施都是必不可少的。三原則中，首先是減量化，其次是再利用，最后是資源化。三個原則的先后次序不能隨意變更。 減量化原則針對的是輸入端，旨在減少進入生產和消費過程中物質和能源流量。換句話說，對廢棄物的產生是通過預防的方式而不是末端治理的方式來加以避免。在生產中，制造廠可以通過減少每個產品的原料使用量和重新設計制造工藝來節約資源和減少排放。例如，通過制造輕型汽車來替代重型汽車，既可節約金屬資源又可節省能源，且仍可滿足消費者乘車的安全標準和出行要求。在消費中，人們以選擇包裝物較少的物品，購買耐用的可循環使用的而不是一次性使用的物品，以減少垃圾的產生。 再利用原則屬于過程性方法，目的是延長產品和服務的時間強度。也就是說，盡可能多次或多種方式地使用物品，避免物品過早地成為垃圾。在生產中，制造商可以使用標準尺寸進行設計。例如使用標準尺寸設計可以使計算機、電視和其他電子裝置非常容易和便捷地升級換代，而不必更換整個產品。在生活中，人們可以將可維修的物品返回市場體系供別人使用或捐獻自己不再需要的物品。 資源化原則是針對輸出端的方法，把廢棄物再次變成資源以減少最終處理量，也就是通常所說的廢品的回收利用和廢物的綜合利用。資源化能夠減少垃圾的產生，制成使用能源較少的新產品。資源化有兩種：一是原級資源化，即將消費者遺棄的廢棄物資源化后形成與原來相同的新產品。例如，將廢紙生產出再生紙，廢玻璃生產玻璃，廢鋼鐵生產鋼鐵等。二是次級資源化，即廢棄物變成與原來不同類型的新產品。原級資源化利用再生資源比例高，而次級資源化利用再生資源比例低。與資源化過程相適應，消費者應增強購買再生物品的意識，來促進整個循環經濟的實現