原理：

由于新陳代謝，地球上生物體吸收或放出CO2的過程不斷進(jìn)行，生物體內(nèi)的碳十四（14C）含量也保持不變。但當(dāng)生物失去新陳代謝作用（死亡），14C循環(huán)進(jìn)入生物體內(nèi)的過程就停止了。這時(shí)，留在體內(nèi)的14C就只能按照其固有的半衰期5730年的衰變速率逐漸減少。因此，埋藏地下深層的樣品，只要測定其14C與12C的含量比例，按14C的放射性衰變公式進(jìn)行計(jì)算，校訂之后便可推出待測物品的存在年代。

定義：

考古學(xué)上放射性元素的半衰期的測試法通常指碳十四測年法，又稱放射性碳素?cái)啻?(Radiocarbon dating) ，還可以寫成C-14測年法。

限制：

這個(gè)方法適應(yīng)于考古學(xué)和第四紀(jì)地質(zhì)研究，常用樣品為木炭、泥炭、木材、貝殼、骨骼、紙張、皮革、衣服以及某些沉積碳酸鹽等。但是，用碳十四測年法也只能準(zhǔn)確測出5、6萬年以內(nèi)的出土文物；對于年代更久遠(yuǎn)的出土文物，如生活在五十萬年以前的周口店北京猿人，實(shí)際上利用碳十四測年法是無法測定出來的。