垃圾的成分極其復雜，焚燒時會生成一種多環芳香經化物，這類化合物可以通過呼吸道或食物鏈進入人體，在體內有機體未能抗御的情況下，可能會引起全身性的疾玻不少垃圾中有塑料制品和其它一些有害物質，一旦焚燒會產生大量煙霧、灰塵，甚至有毒物質，如一氧化碳、二氧化碳、苯的化合物等有害氣體，還有不少致癌物質，對人體危害很大。 許多物質是不能或不宜用焚燒方式處理的，比如廢舊電池等。塑料、人造棉等垃圾焚燒后會產生氯化物等有毒氣體，會嚴重污染空氣。有人對亂燒垃圾不以為然：“不就燒些枯枝敗葉嗎，這有何相干？”專家認為，落葉等垃圾是不能焚燒的，因為許多樹葉能分泌油脂和黏液，這種分泌物能吸附滯留空氣中的灰塵以及有毒有害的物質。而在燃燒時，還會產生大量的一氧化碳和致癌物苯并芘，直接危害人體健康。環衛部門明確要求，落葉應與生活垃圾一起集中進行無害化處理。 低溫焚燒垃圾很難分解有害物質，如二惡英，只有將焚燒爐的溫度提升到800度以上才能減少二惡英的產生。二惡英屬于持久性有機污染物，在環境中不易降解、存留時間較長，可通過大氣、水的輸送而影響環境，并可通過食物鏈富集，最終能造成人體內分泌系統紊亂，生殖和免疫系統受到破壞，并誘發癌癥和神經性疾病，嚴重影響人類健康。這些只是對于人類本身而言，而對于自然環境來說會嚴重污染大氣，引起大氣污染和地下水污染。多年來人們比較注重水體污染與大氣污染及其采取的防治措施的研究，而對城市生活垃圾等固體廢物的處理方法研究相對比較薄弱。在環境中一種形式的污染不可能與其他形式污染相隔絕，因生活垃圾對環境污染最終亦會導致對水體、大氣的污染。自改革開放以來，大力發展城鎮建設，城鎮人口逐年大幅度增加，每天產生的生活垃圾是巨大的，因此應該在研究水體污染與空氣污染治理同時，大力加強城市垃圾的無害化研究，這是當今環境保護中的當務之急。