過濾棉屬于物理過濾的一種主要材質。物理過濾是通過水泵把魚缸中的水體抽入過濾槽,讓水通過過濾槽中的過濾棉等過濾材料,去除水體中大顆粒的雜質。物理過濾不能去除水體中的小分子物質(細菌、藻類等),過濾材料需要定期的清洗或者更換。

過濾棉,是水族過濾系統中使用最普遍的一種濾材,具有良好的滲透性,而不像普通棉花一樣與水結塊,透水性差。過濾棉可以過濾大顆粒的雜質,提高水的透明度,生物菌也可在其上繁殖,分解水中的氨氮、亞硝酸鹽等有機物。