夏至西周，境內有褒國。先后屬梁州、雍州。

春秋戰國時境內為南鄭地，先后分屬巴蜀、秦國。秦惠文王后元十三年（前312），秦始置漢中郡（治在今安康市境內）隸之。東漢初，郡治遷于南鄭（今漢中）。

東漢末，張魯割據漢中，改為漢寧郡；建安二十年（215），曹操征降張魯，又改為漢中郡；建安二十四年（219），劉備占據漢中，仍設漢中郡。三國魏景元四年（263）魏滅蜀，分梁、益二州，梁州領八郡，治于南鄭。

晉太康十年（289）改設漢國，不久即廢。南北朝時，漢中先后屬劉宋、蕭齊、北魏、蕭梁、西魏、北周，境內設梁州、興州（今略陽縣）、洋州（今西鄉縣），并僑置秦州及70多僑縣。隋初，境內仍置梁、興、洋州，后改為漢川郡、順政郡、洋川郡。

唐代設梁州總管府，后改為都督府，下設梁、興、洋、集4州；貞觀元年（627），廢府設道，漢中屬山南道；開元二十一年（733）,山南道分為東、西兩道，漢中屬山南西道，道治設于南鄭（漢中）；天寶元年（724）設漢中郡、洋川郡、順政郡；后又改為梁州、洋州（今洋縣）、興州；興元元年（784）改梁州為興元府，道、府同治于南鄭，開我國歷史上用帝王年號命府名之先河，興元府地位同于京都長安、東都洛陽、北都太原；五代十國時期，前蜀、后唐、后蜀先后據有漢中，仍設興元府及洋、興2州。

北宋至道三年（997）境內置興元府及洋、興2州，屬峽西路。熙寧五年（1072）設利州路及所屬興元府，治所均設于漢中。利州路轄秦嶺以南、長江以北地區。

南宋紹興十年（1141）分利州路為東、西兩路，東路治設于興元（漢中)，西路治設于興州（略陽）；后利州東、西路幾經分合。元代設興元路于漢中，為隸屬于陜西之始。

明洪武三年(1370)改路為府，設漢中府。

清代設陜安道于漢中，轄漢中、興安府（今安康市)。

1913年設漢中道,轄今漢中、安康及商洛市部分縣,共25屬縣。1928年，廢道，縣直隸于省。1935年，設立陜西省第六行政督察區。

1949年12月6日，漢中解放，設陜甘寧邊區陜南行政區漢中分區。

1996年2月21日，撤地設市，漢中地區改為地級漢中市。下轄漢臺（原縣級漢中市改為漢臺區）、城固、洋縣、勉縣、寧強、略陽、西鄉、鎮巴、南鄭、留壩、佛坪11個縣區。同年4月，開展撤區并鄉建鎮工作，全市66個區公所建制全部撤銷，477個鄉鎮建制撤銷203個。