表征廢水水質，規定許多水質指標。常用的有：懸浮固體、生化需氧量BOD、化學需氧量COD、總需氧量TOD、總有機碳TOC、氮、磷、PH值和堿度等。一種水質指標可能包括幾種污染物的綜合指標，而一種污染物也可以造成幾種水質指標的表征。如懸浮物可能包括有機污染物、無機污染物、藻類等；一種有機污染物就可以造成COD、BOD、PH值等幾種水質指標的表征。
采用 BOD5/COD評價廢水的可生化性，一般認為BOD5/COD大于0.45時，該廢水易生化處理，介于0.45和0.30之間時可生化處理，小于0.25時不宜生化處理。
重金屬離子問題
汞、鎘、鉛、鉻
一般來說，一個廢水處理廠所需要的基本設計信息如下。
1、廢水的來源和組成；
2、廢水的水質水量；
3、廢水本身及其中所含有用物質的回收利用的可能性，節約用水的措施；
4、由于開工停工、事故性溢流或者其它沖擊性負荷而導致廢水處理系統出現過負荷情況發生的機遇率和嚴重的程度；
5、由于處理（生產）工藝改進而引起水質水量的變化；
6、涉及到不易控制事件，例如暴雨時水質水量的變化。
為保證數據和推論的準確性，確保調查所需的時間。
調查的前期準備：1、目標的確定：1）確定主要污染源，有機的和無機的，并分類；2）了解各廢水的排放情況和流量變化，對主要的收集系統進行分類；3）考慮到處理系統中所可能含有的高濃度毒物；考慮產品回收利用的潛在可能性。
2、污染物排出總量
3、廢水的水質監測
4、樣品的采集：水樣的保存、預處理、分析