由于其半衰期達5,730年，且碳是有機物的元素之一，我們可以根據死亡生物體的體內殘余碳-14成分來推斷它的存在年齡。生物在生存的時候，由于需要呼吸，其體內的碳14含量大致不變，生物死去后會停止呼吸，此時體內的碳-14開始減少。由于碳元素在自然界的各個同位素的比例一直都很穩。

碳—14測年法分為常規碳—14測年法和加速器質譜碳—14測年法兩種。當時，Libby發明的就是常規碳—14測年法，1950年以來，這種方法的技術與應用在全球有了顯著進展，但它的局限性也很明顯，即必須使用大量的樣品和較長的測量時間。于是，加速器質譜碳—14測年技術發展起來了。