碳十四斷代法可以用來判定完全相同的地域環境下，兩件物品中哪個更古老。碳十四斷代法，又稱碳十四年代測定法或放射性碳定年法，是根據碳十四衰變的程度來計算出樣品大概年代的一種測量方法，這一原理通常用來測定古生物化石的年代。

生物體在活著的時候會因呼吸、進食等不斷地從外界攝入碳十四，最終體內碳十四與碳十二的比值會達到與環境一致 （該比值基本不變），當生物體死亡時，碳十四的攝入停止，之后因遺體中碳十四的衰變而使遺體中的碳十四與碳十二的比值發生變化，通過測定碳十四與碳十二的比值就可以測定該生物的死亡年代。目前在人體中,碳占整個身體質量的18%。生物體的每克碳內含有大約500億個碳14原子,其中每分鐘大約有10個碳14原子衰變。