水中的氨氮主要是生活污水中含氮有機物受微生物的作用的分解產物，一些工業廢水如焦化廠和合成氨化肥廠等。氨氮是指水中以游離氨（NH3）和銨離子（NH4+）形式存在的氮。動物性有機物的含氮量一般較植物性有機物為高。同時，人畜糞便中含氮有機物很不穩定，容易分解成氨。因此，水中氨氮含量增高時指以氨或銨離子形式存在的化合氮。

生活污水，餐飲污水在溫暖環境下駐留，或者原水輸送距離很長受氣候環境影響等都會導致氨氮高。