2000年2月國務院第一次會議批準啟動“西氣東輸”工程，這是僅次于長江三峽工程的又一重大投資項目，是拉開西部大開發序幕的標志性建設工程。

我國西部地區的塔里木、柴達木、陜甘寧和四川盆地蘊藏著26萬億立方米的天然氣資源，約占全國陸上天然氣資源的87%。特別是新疆塔里木盆地，天然氣資源量有8萬多億立方米，占全國天然氣資源總量的22%。塔里木北部的庫車地區的天然氣資源量有2萬多億立方米，是塔里木盆地中天然氣資源最富集的地區，具有形成世界級大氣區的開發潛力。塔里木盆地天然氣的發現，使我國成為繼俄羅斯、卡塔爾、沙特阿拉伯等國之后的天然氣大國。

規劃中的“西氣東輸”主干管道由兩條平行的直徑為1.5米的大口徑輸氣管道組成，西起新疆塔里木輪南油氣田，向東經過庫爾勒、吐魯番、鄯善、哈密、柳園、酒泉、張掖、武威、蘭州、定西、西安、洛陽、信陽、合肥、南京、常州等大中城市，終點為上海。東西橫貫甘肅、寧夏、陜西、山西、河南、安徽、江蘇等7個省區，全長4200千米。

“西氣東輸”管道工程，采取干支結合、配套建設方式進行，管道輸氣規模設計為每年120億立方米。項目第一期投資預測為1200億元，上游氣田開發、主干管道鋪設和城市管網總投資超過3000億元。工程在2000-2001年內先后動工，將于2007年全部建成。

實施西氣東輸工程，有利于促進我國能源結構和產業結構調整，帶動東、西部地區經濟共同發展，改善長江三角洲及管道沿線地區人民生活質量，有效治理大氣污染。這一項目的實施，為西部大開發、將西部地區的資源優勢變為經濟優勢創造了條件，對推動和加快新疆及西部地區的經濟發展具有重大的戰略意義。