中國水資源總量居世界第6位。但人均水量約為世界人均水量的1／4，是水資源嚴重不足的國家之一，預計到2010年總缺口將達到1140億噸。近年來隨著工業生產和城市現代化水平發展。廢水大量排放，水源中重金屬積累加劇，重金屬污染嚴重，因此重金屬廢水的治理受到國內外科研工作者的高度重視。
重金屬廢水主要來自礦山坑內排水，選礦廠尾礦排水，廢石場淋浸水，有色金屬冶煉廠除塵排水，有色金屬加工廠酸洗水。電鍍廠鍍件洗滌水，鋼鐵廠酸洗排水，以及電解、農藥、醫藥、油漆、顏料等廢水。近年來，隨著工業發展和人類自身活動的增加。大量含有重金屬污染物的廢水和城市生活 污水排入到江河湖泊。
對重金屬廢水的治理較傳統的方法有化學沉淀法、電化學法、吸附法和膜分離法等。
常用的沉淀劑有石灰、碳酸鈉和氫氧化鈉等。化學沉淀法是工藝較成熟的方法。它具有去除范圍廣、效率高、經濟簡便的特點，但需要投加大量化學藥劑，并以沉淀物的形式沉淀出來。存在二次污染問題。
物理吸附法主要是利用具有高的比表面積或表面具有高空隙結構的物質，如活性炭、礦物質和分子篩等，吸附去除重金屬的方法。活性炭是最早、也是應用最廣的吸附劑，但其價格昂貴，使用壽命短。近年來，發現礦物材料具有很強的吸附能力，如沸石濾料、蛇紋石、硅藻土等。其中，沸石是目前發現的天然礦物中比表面積最大、吸附最強的礦物。
樹脂中含有羥基、羧基、氨基等活性基團可與重金屬離子進行螯合，形成網狀結構的籠形分子。因此能有效地吸附重金屬。其中殼聚糖及其衍生物是處理重金屬廢水的理想材料，許多學者對此研究甚多。
生物吸附指利用生物體的化學結構或成分特性來吸附水中的重金屬。凡具有從溶液中分離重金屬能力的生物體及其衍生物統稱為生物吸附劑。生物吸附劑主要是菌體、藻類及一些細胞提取物。
電化學法指應用電解的基本原理。使廢水中的重金屬通過電解在陽、陰兩極上分別發生氧化還原反應使重金屬富集的方法。按照陽極類型的不同，電解法可分為電解沉淀法和回收重金屬電解法。
膜分離技術是利用一種特殊的半透膜。在外界壓力作用下，不改變溶液中化學形態的基礎上，將溶劑和溶質進行分離或濃縮的方法。
生活污水，設計指標都是針對低濃度化學需氧量、生化需氧量、氨氮、總氮、總磷等常規因子。高濃度有機廢水、重金屬廢水處理極為復雜監控困難，一般都需要強酸強堿，但酸堿同樣影響PH值。對于生活污水處理廠，處理重金屬是出力不討好，撿芝麻丟西瓜的事，所以一般不予考慮。
企業如果廢水最終要排入污水處理廠，達標排放的同時，污染指標濃度應在污水處理廠設計范圍之內，或者根本不允許排入城市污水管網的話必須自行深度治理，在達到污綜或行業排放標準后，繼續降低排放濃度。否則影響污水處理廠整體處理效果。