海洋在地球上是廣闊連續(xù)的水域。海洋總面積3.6億公頃，覆蓋71％的地球表面，平均水深2750米，占地球總水量的97%。海洋的中心部分叫洋，具有深的浩瀚水域、獨自的潮汐和洋流系統(tǒng)、比較穩(wěn)定的鹽度(約3.5％左右)。世界上四大洋的平均深度4028米。海洋的邊緣部分叫海，沒有獨自的潮汐和洋流系統(tǒng)，如澳大利亞東北面的珊瑚海為世界上最大的海。兩端連接海洋的狹窄水道稱為海峽，如馬六甲海峽連接太平洋和印度洋。海洋底部可分為大陸架、大陸坡和洋底。大陸架是各洲大陸在海水以下的延續(xù)部分，一般坡度較緩；再向海洋延伸會逐漸陡斜，這部分海底稱為大陸坡；最后是深度達(dá)幾千米的洋底。洋底約占海洋總面積的80%，地形起伏不平，形成海嶺、海盆、海溝和海淵等。

所有海洋都是相連的，很多海洋生物能自由運動，但海水深度、鹽度和溫度則是主要障礙。兩極和赤道的氣溫差會引起強風(fēng)，與地球轉(zhuǎn)動結(jié)合在一起，產(chǎn)生表層海水的洋流。因溫度和鹽分變化造成密度的差異還會引起深層海水的流動。水的循環(huán)流動有助于氧的溶解和營養(yǎng)物質(zhì)的交換，風(fēng)持續(xù)地把表層水吹走后，由較冷的深層海水補充，同時積累于深層的營養(yǎng)物質(zhì)也被帶到海水表層，這些現(xiàn)象被稱為海水的上涌過程，它能形成巨大的生產(chǎn)能力，例如由秘魯海流引起的上涌產(chǎn)生了世界上最富饒的漁場之一。

海水的運動還包括由太陽和月亮的引力作用產(chǎn)生的潮汐。在近海岸帶，海洋生物繁多，潮汐顯得特別重要，使海洋生物群落形成明顯的周期性。

海洋中含有較多的鹽分，大約2.7％是氯化鈉，其余的是鎂、鈣、鉀鹽。大洋的鹽度隨季節(jié)變化非常小，而在海灣和河口的半咸淡水，鹽度的季節(jié)變化卻非常明顯。

海洋生境的另一特點是溶解的營養(yǎng)物質(zhì)濃度低。雖然含鹽較多，但硝酸鹽、磷酸鹽和其他營養(yǎng)鹽類含量稀少，而且這些生物必需的鹽類存留時間短，隨不同地區(qū)和季節(jié)而明顯變化。僅少數(shù)有劇烈海水上涌流動的地方，營養(yǎng)物質(zhì)非常豐富。

淺海區(qū)是介于海濱低潮帶以下的潮下帶至深度200米左右大陸架邊緣之間。水深平均130米，光線可達(dá)海底生物群落。來自大河的淡水，使該區(qū)的鹽度比大洋或深海更容易發(fā)生變化。而且從陸地輸入了大量營養(yǎng)物質(zhì)，且與緯度和洋流一道決定了海水溫度和營養(yǎng)物質(zhì)狀態(tài)。水溫變化大，在溫帶地區(qū)有季節(jié)性。底質(zhì)多松軟，由沙和泥沉積而成。從近海向外海方向，鹽度、溫度和光照的變化程度逐漸減弱。

遠(yuǎn)洋區(qū)是水深200米以上，大陸架以外遠(yuǎn)離陸地的深海水域及與之相連的海底，占地球水域的85％～90％。該區(qū)含鹽量基本上穩(wěn)定。在表層，波浪是主導(dǎo)因素，溶解氧含量高，陽光充足。深海環(huán)境穩(wěn)定，溫度變化小，溶解氧少，光線微弱，水的壓力大，沒有綠色植物的光合作用。

河口區(qū)是陸地江河淡水和海水交匯的混合區(qū)域，為淡水和海洋棲息地之間的過渡區(qū)或群落交錯區(qū)。河口區(qū)水淺，水溫變化大，鹽度變化具有周期性和季節(jié)性，溶解氧含量較大，透明度低，底質(zhì)為松軟的泥沙沉積而成。