地球生態(tài)系統(tǒng)是一個交融互涉、互相依存的系統(tǒng)。在整個自然界中，無論海洋、陸地和空中的動植物，乃至各種無機物，均為地球這一“整體生命”不可分割的部分。作為自組織系統(tǒng)，地球雖然有其遭受破壞后自我修復(fù)的能力，但它對外來破壞力的忍受終究是有極限的。對地球生態(tài)系統(tǒng)中任何部分的破壞一旦超出其忍受值，便會環(huán)環(huán)相扣，危及整個地球生態(tài)，并最終禍及包括人類在內(nèi)的所有生命體的生存和發(fā)展。因此，在生態(tài)價值的保存中首要的是必須維持它的穩(wěn)定性、整合性和平衡性。

地球生態(tài)系統(tǒng)中的所有生命物種都參與了生態(tài)進化的過程，并且具有它們適合環(huán)境的優(yōu)越性和追求自己生存的目的性；它們在生態(tài)價值方面是平等的。因此，人類應(yīng)該平等地對待它們，尊重它們的自然生存權(quán)利。這方面，人類應(yīng)該放棄自以為高于或優(yōu)于其他生物而“鄙視”較“低”等生物的看法。相反，人類作為自然進化中最為晚出的成員，其優(yōu)越性是建立在其具有道德與文化之上的。人類特有的這種道德與文化能力，不僅意味著人類是自然生態(tài)系統(tǒng)中迄今為止能力最強的生命形式，同時也是評價性能力發(fā)展得最好的生命形式。

與大自然“和諧”相處善待動物從環(huán)境倫理來看，人類的倫理道德意識不只表現(xiàn)在愛同類，還表現(xiàn)在平等地對待眾生萬物和尊重它們的自然生命權(quán)利。史懷哲說：“倫理存在于這樣的觀念里：我體驗到必須身體力行地去尊重有生存意志的生命，就像尊重自己的生命一樣。在這里面我已經(jīng)有了道德所需的基本原則。保有、珍惜生命是善；摧毀、遏阻生命是惡。”

平等對待眾生萬物，不意味著抹殺它們之間的差別，而是平等地考慮到所有生命體（所有生物都被考慮到了）的生態(tài)利益。由于每一種生命物種在自然進化階梯中位置的不同，它們的要求與利益也不一樣。在對待不同的生物物種時，我們可以而且應(yīng)該采取區(qū)別對待原則，這時候，我們所考慮的是它們利益的不平等。比如說，飲食對于麋鹿和人都有利益，但學習識字對于麋鹿沒有利益，對人卻有。因此，我們給麋鹿提供食物，但不對它進行識字教育。所以說，區(qū)別性地對待不同生物不僅許可，而且在道德上是必需的。但這種區(qū)別性原則的運用，說到底是由于我們要平等地對待所有生命體這一根本原則所決定的。它要求我們不要從狹隘的人類利益的角度，而要從整個自然生態(tài)的角度來處理人類與其他生命體的關(guān)系。準確地說，我們應(yīng)該平等地對待同等生物，而公正地對待不同等的生物。

在整個自然進化的系列中，只有人類最有資格和能力擔負起保護地球自然生態(tài)及維持其持續(xù)進化的責任，因為人類是地球進化史上晚出的成員，處于整個自然進化的最高級，只有他對整個自然生態(tài)系統(tǒng)的這種整體性與穩(wěn)定性具有理性的認識能力。羅爾斯頓談到人類對維持地球自然生態(tài)的責任時說：“生態(tài)系統(tǒng)里有，而且應(yīng)該有整個系統(tǒng)的互相依賴性、穩(wěn)定性與一致性。它們在自然界里的完成與道德無關(guān)——在自然界里，群落是被發(fā)現(xiàn)的，而不是被制造的。但是當人類——他們是道德主體——進入這現(xiàn)場成立他們的群落，并將他們在自然界里發(fā)現(xiàn)的東西重新加以建造時，他們可能并且應(yīng)該為了自己的利益而捕獲這種價值，但他們也有義務(wù)以縱觀整體的視野來這樣做。這種義務(wù)是顯而易見的；人類應(yīng)該盡可能地保存生物群落的豐富性。它是屬于人類的義務(wù)。”

歷史的發(fā)展證明，人類的活動可能與自然生態(tài)的平衡相適應(yīng)，也可能會破壞自然的生態(tài)平衡。在自然生態(tài)系統(tǒng)中，由于人類與自然環(huán)境的關(guān)系是對立統(tǒng)一的，因此，即便是人類認識到要保育與愛護自然環(huán)境，但在歷史實踐過程中，亦會遇到人類自身利益與生態(tài)利益相沖突、人類價值與生態(tài)價值不一致的情形。為此，所謂順應(yīng)自然的生活，就是要從自然生態(tài)的角度出發(fā)，將人類的生存利益與生態(tài)利益的關(guān)系進行協(xié)調(diào)。