宋代的小說主要形式是“話本”，它原是說話人說書的底本，實即白話短篇小說。

宋代文學在我國文學發展史上有著重要的特殊地位，它處在一個承前啟后的階段，即處在中國文學從“雅”到“俗”的轉變時期。所謂“雅”，指主要流傳于社會中上層的文人文學，指詩、文、詞；所謂“俗”，指主要流傳于社會下層的小說、戲曲。

宋話本

話本原是“說話”藝人表演時所依據的底本，只供說話人表演之用。“說話”是唐宋以來一種表演伎藝的名稱。唐代變文對其發展產生了影響。說話的大規模發展是在宋代，伴隨著宋代商業經濟的繁榮發展，坊市制度的崩潰，城市市民階層對于文化娛樂的要求不斷提高，于是各種演唱伎藝應運而生。兩宋京城涌現了許多表演民間伎藝的勾欄瓦肆，分別上演雜劇、傀儡戲、諸宮調、“說話”等，呈現出一派繁榮興盛的景象。因為宋代城市經濟的繁榮，瓦肆勾欄的設立，說話藝人的增多，市井聽眾的捧場，民間說話呈現出職業化和商業化的特點。當時的“說話”大部分以城市現實生活為題材，描寫的主要人物是都市下層人民。

宋代“說話”分工較細，有“四家”之說。“四家”的名目，據南宋耐得翁《都城紀勝·瓦舍眾伎》載，是小說、說經、講史、合聲（生）。后一種以演出者的敏捷見長，如“指物題詠，應命輒成”之類，與以敘事取勝的前三類顯然有別。小說，以講煙粉、靈怪、傳奇、公案等故事為主；說經，即演說佛書；講史，則說前代興廢爭戰之事。可見，所謂說話的家數，是以故事題材作劃分標準的。

現存宋元話本小說約四十篇，主要描寫處于生活下層的市井細民及其日常生活，反映他們在情愛方面的悲歡離合，對榮華富貴的渴望，對世態人情的玩味，以及對靈怪、公案的廣泛興趣等，具有濃郁的世俗生活氣息。其中以愛情、公案兩類作品數量最多，成就也最高。愛情婚姻題材的話本，如《碾玉觀音》、《鬧樊樓多情周勝仙》（具體討論、分析）等，往往突出女性對愛情生活的主動追求。公案題材的話本，如《錯斬崔寧》、《宋四公大鬧禁魂張》（具體討論、分析），反映出民眾對不公平、不合理現象的關注，以及對生存權利、生活治安的深重憂慮。

宋元話本小說的藝術特點：1、話本小說的體制形式是結合市民聽眾的要求而創造出來的，一般由題目、篇首、入話、頭回、正話和篇尾六個部分組成。2、話本小說的敘述方式符合一般大眾的欣賞習慣，即連貫敘述，故事性強，情節曲折生動，帶有懸念和巧合，所謂“無巧不成書”。3、話本小說是語體文，使用大眾能理解的白話進行演說，以生活化的語言代替書面語言，這是小說文體上的重大變革，具有通俗易懂、生動明快的特點。這些藝術特點對明清小說的創作產生了深遠影響。

宋元講史話本篇幅較長，類于后來的長篇歷史小說，大多歷敘史實而雜以虛辭，代表作為《新編五代史平話》、《大宋宣和遺事》、《全相平話五種》等，對后來歷史小說的創作提供了重要素材和形式規范。