三元催化器，是安裝在汽車排氣系統中最重要的機外凈化裝置，載體部件是一塊多孔陶瓷材料，安裝在特制的排氣管當中。稱它是載體，是因為它本身并不參加催化反應，而是在上面覆蓋著一層鉑、銠、鈀等貴重金屬。
　　它可以把廢氣中的hc、co變成水和co2，同時把nox分解成氮氣和氧氣。
　　hc、co是有毒氣體，過多吸入會導致人死亡，而nox會直接導致光化學煙霧的發生。經過研究證明，三元催化器是減少這些排放物的最有效的方法。通過氧化和還原反應，一氧化碳被氧化成二氧化碳，碳氫化合物被氧化成水和二氧化碳，氮氧化合物被還原成氮氣和氧氣。三種有害氣體都變成了無害氣體。三元催化劑最低要在350攝氏度的時候起反應，溫度過低時，轉換效率急劇下降；而催化劑的活性溫度（最佳的工作溫度）是400℃到800℃左右，過高也會使催化劑老化加劇。在理想的空燃比（14.7：1）下，催化轉化的效果也最好。它安裝在發動機排氣管中，通過氧化還原反應，二氧化碳和氮氣，故又稱之為三元（效）催化轉化器。
　　三元催化器的工作原理是：當高溫的汽車尾氣通過凈化裝置時，三元催化器中的凈化劑將增強co、hc和nox三種氣體的活性，促使其進行一定的氧化-還原化學反應，其中co在高溫下氧化成為無色、無毒的二氧化碳氣體；hc化合物在高溫下氧化成水（h20）和二氧化碳；nox還原成氮氣和氧氣。三種有害氣體變成無害氣體，使汽車尾氣得以凈化。

　　三元催化器工作原理：
　　1.三元催化器是指安裝在發動機排氣管路中，通過氧化與還原反應，能將發動機排氣中的三種污染物（一氧化碳（co）、碳氫化合物（hc）和氮氧化合物（nox））同時轉化成無害的水（h20）、二氧化碳（co2）和氮氣（n2）的裝置。它作為一種有效的機外凈化技術，廣泛應用于汽車污染物排放控制中。
　　2.當高溫的汽車尾氣通過凈化裝置時，三元催化器中的凈化劑將增強co、hc和nox三種氣體的活性，促使其進行一定的氧化-還原化學反應，其中co在高溫下氧化成為無色、無毒的二氧化碳氣體；hc化合物在高溫下氧化成水（h20）和二氧化碳；nox還原成氮氣和氧氣。三種有害氣體變成無害氣體，使汽車尾氣得以凈化。
　　三元催化器失效：
　　1.三元催化器失效一般有機械損傷、熱老化、鉛中毒等幾種形式，其中過熱和鉛中毒對催化劑的損壞是致命的，無論哪種形式的損壞，其結果都是破壞了三元催化轉化器的熱化學反應結構，使化學反應不能正常進行，造成排氣污染物急劇增加，給大氣環境造成污染。
　　2.造成三元催化器過熱的原因，所謂過熱即三元催化器內部的溫度超過900°c后，載體上的催化劑成份鉑、鈀、銠等貴金屬，因高溫燒損和脫落，使化學反應不能正常進行。
　　3.可到安裝單位用尾氣分析儀檢測其排放是否滿足db11/044.1999排放標準。用專業的電控檢測儀，檢測電控系統（obd）的工作情況，如果系統工作正常，其排放卻不能滿足標準的要求，甚至比標準數值高出很多，即可判定三元催化失效。