生物死后，攝入放射性碳的過程自然就停止了，其體內(nèi)原有的放射性碳則會穩(wěn)定衰變，其輻射強(qiáng)度每5760年降低一半。利比認(rèn)識到，根據(jù)這一規(guī)律，就可測定古代生物體或其他有機(jī)物的年代。有了這種辦法，考古學(xué)家不必再單純依賴于文字記載和地層證據(jù)來判定年代，考古學(xué)因而取得了極大的進(jìn)展。

自然界中碳元素有三種同位素，即穩(wěn)定同位素12C、13C和放射性同位素14C，14C的半衰期為5730年，14C的應(yīng)用主要有兩個方行敏面：一是在考古學(xué)中測定生物死亡年代，即放射性測年法；二是以14C標(biāo)記化合物纖返為示蹤劑，檔豎枝探索化學(xué)和生命科學(xué)中的微觀運動。