碳14 自然界中碳元素有三種同位素，即穩定同位素12C、13C和放射性同位素14C。

14C的半衰期為5730年，14C的應用主要有兩個方面：

一是在考古學中測定生物死亡年代，即放射性測年法；

二是以14C標記化合物為示蹤劑，探索化學和生命科學中的微觀運動。利用宇宙射線產生的放射性同位素碳—14來測定含碳物質的年齡，就叫碳—14測年。

原來，宇宙射線在大氣中能夠產生放射性碳—14，并能與氧結合成二氧化碳形后進入所有活組織，先為植物吸收，后為動物納入。只要植物或動物生存著，它們就會持續不斷地吸收碳—14，在機體內保持一定的水平。而當有機體死亡后，即會停止呼吸碳—14，其組織內的碳—14便以5730年的半衰期開始衰變并逐漸消失。

對于任何含碳物質，只要測定剩下的放射性碳—14的含量，就可推斷其年代。碳—14測年法分為常規碳—14測年法和加速器質譜碳—14測年法兩種。