宇宙射線在大氣中能夠產(chǎn)生放射性碳—14，并能與氧結(jié)合成二氧化碳形后進(jìn)入所有活組織，先為植物吸收，后為動物納入。只要植物或動物生存著，它們就會持續(xù)不斷地吸收碳—14，在機(jī)體內(nèi)保持一定的水平。而當(dāng)有機(jī)體死亡后，即會停止呼吸碳—14，其組織內(nèi)的碳—14便以5730年的半衰期開始衰變并逐漸消失。對于任何含碳物質(zhì)，只要測定剩下的放射性碳—14的含量，就可推斷其年代。